কুকুরের পর যদি কোনও প্রাণী মানুষের সব থেকে ভালো বন্ধু হয়ে উঠতে পারে, সে হলো হাতি। হাতির ব্যবহার যেমন মিষ্টি তেমন হাতির স্মৃতিশক্তিও তুখোড়। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে বিলুপ্তির পথে এগিয়ে যাচ্ছে বহু প্রজাতির হাতি, এই সমস্যা থেকে হাতিদের উদ্ধার করার জন্যই প্রতি বছর পালন করা হয় ‘বিশ্ব হাতি দিবস’।
হাতিরা বুদ্ধিমান। তারা পরিবার-কেন্দ্রিক। তাদের স্মৃতিশক্তি অসাধারণ। তারা গভীর অনুভূতির বিস্তৃত পরিসর অনুভব করতে সক্ষম, তীব্র শোক থেকে শুরু করে আনন্দের সীমানা, সেইসাথে সহানুভূতি এবং আশ্চর্যজনক আত্ম-সচেতনতা। তারা আমাদের মতো জটিল, সহায়ক সমাজ তৈরি করে। এই সবকিছু এবং আরও অনেক কিছু বিবেচনা করে, হাতিদের ভালোবাসবেন না কেন? তবুও, প্রতি বছর অসংখ্য হাতিকে তাদের দাঁতের জন্য নির্মমভাবে হত্যা করা হয়। লোভী চোরাশিকারিরা পরে তাদের মৃতদেহ রোদে পচে যাওয়ার জন্য জঙ্গলে ছেড়ে চলে যায়।
বাস্তুতন্ত্রে হাতির গুরুত্ব অপরিসীম, বাস্তু তন্ত্রের জন্য হাতি কতটা গুরুত্বপূর্ণ, হাতিদের রক্ষা করা কতটা প্রয়োজন, সারাবিশ্বে হাতির সংখ্যা যাতে কোনও ভাবে কমে না যেতে পারে, সেই উদ্দেশ্যেই পালন করা হয় ‘বিশ্ব হাতি দিবস’। আজ ১২ই আগস্ট সেই দিন।
এক শতাব্দী আগে, লক্ষ লক্ষ হাতি আফ্রিকা ও এশিয়া জুড়ে অবাধে বিচরণ করত। বর্তমানে, মাত্র ৪০০,০০০ আফ্রিকান হাতি বন্য অঞ্চলে রয়ে গেছে, যা ১৯০০ সালের গোড়ার দিকে আনুমানিক ১ কোটি ২০ লক্ষ ছিল। এশিয়ান হাতি আরও কম, প্রায় ৪০,০০০, এবং এখন তাদের বিপন্ন প্রজাতি হিসেবে শ্রেণীবদ্ধ করা হয়েছে। হাতির দাঁতের জন্য শিকার, আবাসস্থলের ক্ষতি এবং মানুষের সাথে সংঘর্ষের ফলে এই ক্ষতির কারণ। তাদের সংখ্যা বৃদ্ধির সময়, চোরাশিকারিরা প্রতি বছর প্রায় ২০,০০০ আফ্রিকান হাতি হত্যা করে। যদি এই প্রবণতা পরিবর্তন না হয়, তাহলে সংরক্ষণবাদীরা সতর্ক করে দিচ্ছেন যে কয়েক দশকের মধ্যে উভয় প্রজাতিই বন থেকে বিলুপ্ত হয়ে যেতে পারে।
হাতির দাঁত, মাংস এবং শরীরের বিভিন্ন অংশের জন্য প্রতিদিন প্রায় ১০০টি আফ্রিকান হাতি শিকারিরা হত্যা করে। বছরে ৩৫,০০০-এরও বেশি হাতির এই ক্ষতি প্রাকৃতিক জন্মহারকে ছাড়িয়ে যায় এবং পালের সংখ্যা হ্রাস পায়। ২০১০-এর দশকের গোড়ার দিকে, মাত্র দশ বছরে হাতির সংখ্যা ষাট শতাংশেরও বেশি কমে যায়। নিবেদিতপ্রাণ চোরাশিকার বিরোধীরা টহল জোরদার করে, তবুও হাতির দাঁতের ব্যবসা এখনও এই দৈত্যদের বিপদে ফেলে। এই সংকট বন্ধ করতে, আফ্রিকার হাতির জনসংখ্যা রক্ষা করতে মানুষকে ঐক্যবদ্ধ করার জন্য বিশ্ব হাতি দিবসের মতো প্রচার অপরিহার্য। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ক্রমবর্ধমান সচেতনতার পাশাপাশি সংরক্ষণের ক্ষেত্রেও সাফল্য এসেছে। ২০১৬ সালে, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র বাণিজ্যিক হাতির দাঁতের ব্যবসার ওপর প্রায় সম্পূর্ণ নিষেধাজ্ঞা জারি করে, বাজার বন্ধ করে দেয়। ২০১৭ সালের শেষের দিকে, চিন তার অভ্যন্তরীণ হাতির দাঁতের বাজার বন্ধ করে দেয়, যা বিশ্বের বৃহত্তম হাতির দাঁতের ভোক্তা হওয়ার পর থেকে একটি বড় পরিবর্তন। এই নিষেধাজ্ঞার ফলে কাঁচা হাতির দাঁতের দাম অর্ধেকে নেমে আসে, ২০১৫ সালে প্রতি কিলো প্রায় ১,৩০০ ডলার থেকে ২০১৭ সালে প্রতি কিলো প্রায় ৬৬০ ডলারে। এই পতন নিশ্চিত করে শক্তিশালী চাপের মুখে হাতির দাঁতের কালো বাজার সংকুচিত হতে পারে। আর ভারতে হাতির দাঁতের কুখ্যাত চোরা শিকারি বীরাপ্পনের কথা কে না জানে। একসময় বীরাপ্পন তামিলনাড়ু, কর্ণাটক, কেরলা সরকারের মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
বর্তমানে চিনে হাতির দাঁতের চাহিদা সবচেয়ে বেশি, হাতির দাঁতের দাম প্রায়শই সোনার দামকে ছাড়িয়ে যায়। আফ্রিকায় দারিদ্র্যের চরম মাত্রার জন্য মানুষ প্রায়শই হাতির দাঁত থেকে এক মাসের মজুরি বা তার বেশি আয় করতে পারে। তাছাড়া, বিশ্বের যেসব অংশে হাতির দাঁতের চাহিদা রয়েছে, যেমন চিন, সেগুলো ক্রমশ ধনী হয়ে উঠছে, যার অর্থ তারা দাঁতের জন্য বেশি দাম দিতে পারছে। এই কারণগুলো একত্রিত হয়ে হাতি শিকারকে সবচেয়ে লাভজনক কার্যকলাপের মধ্যে একটি করে তুলেছে।
বাসস্থান হ্রাস বিশ্বের হাতির জনসংখ্যার জন্যও একটি বিপদের কারণ। এটি হাতিদের প্রতিদিনের প্রয়োজনীয় শত শত পাউন্ড খাদ্য থেকে বঞ্চিত করে, তাদের বংশবৃদ্ধি করা আরও কঠিন করে তোলে। শিকারীদের জন্য তাদের খুঁজে বের করা সহজ করে তোলে। দুর্ভাগ্যবশত, গবেষকরা বিশ্বাস করেন যে বন্য অঞ্চলে হাতিদের হ্রাসের প্রধান কারণ হল আবাসস্থল হ্রাস। এক শতাব্দী আগে, বন্য অঞ্চলে তাদের সংখ্যা ছিল ১ কোটি ২০ লক্ষেরও বেশি। আজ, এই সংখ্যাটি ৪০০,০০০ এর মতো। যার মধ্যে প্রতি বছর ২০,০০০ এরও বেশি শিকারিদের দ্বারা মারা যায়। ২০০২ থেকে ২০১১ সালের মধ্যে হাতির ভৌগোলিক পরিসর প্রায় ৩০ শতাংশ কমে গেছে। আফ্রিকা জুড়ে বড় পার্ক তৈরির ফলে আবাসস্থল ধ্বংস স্থিতিশীল হয়েছে, কিন্তু অবৈধ শিকার এখনও ভয়াবহ।
‘প্রোজেক্ট এলিফ্যান্ট’ তৈরির ফলে ভারতের প্রসারিত হাতির করিডোরগুলো মানব সংঘাত কমিয়েছে। হাতিরা সত্যিকার অর্থে বাস্তুতন্ত্রের প্রকৌশলী। বৃহৎ তৃণভোজী প্রাণী হিসেবে যারা দীর্ঘ দূরত্ব ভ্রমণ করে, তারা তাদের গোবরের মাধ্যমে বীজ ছড়িয়ে দেয়। এই প্রাকৃতিক রোপণ বিভিন্ন অঞ্চলে নতুন গাছ এবং উদ্ভিদ জন্মাতে সাহায্য করে। তাদের বিশাল কাঠামো ছোট গাছগুলোকেও ভেঙে ফেলে এবং ঘন গাছপালার মধ্য দিয়ে পথ পরিষ্কার করে। এই খোলা জায়গাগুলো সূর্যের আলো জঙ্গলের মেঝেতে পৌঁছাতে দেয় এবং তরুণ গাছপালা এবং ছোট প্রাণীদের বেড়ে ওঠার জন্য জায়গা তৈরি করে।
খরার সময়, হাতিরা গভীর জলাশয় খনন করে যা অনেক প্রাণীর জন্য গুরুত্বপূর্ণ জলাশয় হয়ে ওঠে। ঘন জঙ্গলে, তাদের খাদ্যাভ্যাস আলোর ফাঁক খুলে দেয় যা নতুন চারা জন্মানোর সুযোগ দেয়। এই ফাঁকগুলো ছাড়া, জঙ্গল খুব ঘন হয়ে উঠতে পারে এবং অন্যান্য বন্যপ্রাণীর জন্য চলাচল করা কঠিন হয়ে পড়ে। যদি হাতি হারিয়ে যায়, তাহলে অনেক গাছপালা ছড়িয়ে পড়বে না, বনগুলো অতিবৃদ্ধ হয়ে উঠতে পারে। পোকামাকড় থেকে শুরু করে পাখি পর্যন্ত অসংখ্য প্রাণী প্রজাতি তাদের আবাসস্থলের একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ হারাবে। বিজ্ঞানীরা সতর্ক করে দিয়েছেন হাতি হারিয়ে গেলে “প্রকৃতির গঠন এবং বৈচিত্র্য দুর্বল হয়ে পড়বে।”
২০১২ সালে থাইল্যান্ড ভিত্তিক এলিফ্যান্ট রিইন্ট্রোডাকশান ফাউন্ডেশন এর সাথে কানাডিয়ান চলচ্চিত্র নির্মাতা প্যাট্রিসিয়া এবং মাইকেল ক্লার্ক প্রথম পালন করেন বিশ্ব হাতি দিবস। ২০১২ সাল থেকে এই দিনটির নেতৃত্ব দেন প্যাট্রিসিয়া সিমস। এই দিনটিতে প্রতিবছর মানুষের মধ্যে সচেতনতা ছড়িয়ে দেওয়ার ভার নিজের কাঁধে তুলে নেয় ওয়ার্ল্ড এলিফ্যান্ট সোসাইটি নামে এক সংস্থা। প্রথমবারের মতো ১২ আগস্ট, ২০১২ তারিখে এটি উদযাপন করা হয়। এই উদ্যোগকে চলচ্চিত্র তারকা এবং স্টার ট্রেক কিংবদন্তি উইলিয়াম শ্যাটনার ব্যাপকভাবে সমর্থন করেছিলেন, যিনি বন্দি এশিয়ান হাতিদের বন্যের সাথে পুনঃপ্রবর্তন সম্পর্কে ৩০ মিনিটের একটি আকর্ষণীয় চলচ্চিত্র “রিটার্ন টু দ্য ফরেস্ট” নির্মাণ করেন।
ন্যাশনাল জিওগ্রাফির মতে, গত ৭৫ বছরে হাতির সংখ্যা আনুমানিক ৫০ শতাংশ কমে গেছে। এই মুহূর্তে সারাবিশ্বে আনুমানিক ২০ হাজার থেকে ৪০ হাজার এশিয়ান হাতি অবশিষ্ট রয়েছে। এই হাতির সংখ্যা যেন ভবিষ্যতে আর কমে না যায় তার জন্যই প্রতিবছর পালন করা হয় ‘বিশ্ব হাতি দিবস’।
বিশ্ব হাতি দিবস ২০২৫-এর প্রতিপাদ্য, “মাতৃপুরুষ এবং স্মৃতি”, হাতির পালের মহিলা নেতাদের এবং তাদের লালিত গভীর স্মৃতিগুলোকে উদযাপন করে। স্ত্রী হাতিদের, যারা প্রায়শই পরিবারের নেত্রী হিসেবে কাজ করে। হাতির বুদ্ধিমত্তা এবং সহানুভূতি প্রদর্শনের গল্প তুলে ধরা হয়। হাতিরা তাদের দৃঢ় পারিবারিক বন্ধন এবং জীবনের পথে পরিচালিত স্থায়ী স্মৃতির জন্য পরিচিত। মাতৃপুরুষদের ওপর আলোকপাত করে, এই থিমটি আমাদের এক প্রজন্ম থেকে পরবর্তী প্রজন্মে ভাগ করা জ্ঞানের কথা মনে করিয়ে দেয়। কীভাবে সম্মিলিত স্মৃতি পশুপালকে বন্য পরিবেশে চ্যালেঞ্জ মোকাবেলায় সহায়তা করে। আফ্রিকা এবং এশিয়া জুড়ে, অনেক নিবেদিতপ্রাণ মহিলা রেঞ্জার, গবেষক হাতিদের রক্ষা করার জন্য অক্লান্ত পরিশ্রম করেন। ‘বিশ্ব হাতি দিবস ২০২৫’- তাঁদের প্রচেষ্টার প্রতিও শ্রদ্ধা জানায়, হাতি হোক বা মানুষ, নারী নেতৃত্ব কীভাবে হাতির ভবিষ্যতের মূল চাবিকাঠি, তা তুলে ধরাই উদ্দেশ্য।